O termo “terceiro setor” é herdeiro de uma tradição anglosaxônica, particularmente impregnada pela ideia de filantropia. Essa abordagem identifica o terceiro setor ao universo das organizações públicas (non-profit organizations, em inglês). No formato jurídico, o nonprofit sector (ou setor público, setor governamental), também conhecido como voluntary sector (setor de voluntariado, em tradução livre), é particularmente ligado ao contexto norte-americano, no qual a relação com uma tradição de Estado social é primordial na sua história.