Um raio de luz monocromática, vindo do ar, chega com ângulo de incidência î à superfície livre da água contida num recipiente, como mostra a figura 1. Sendo o índice de refração da água n
A, ele emerge com ângulo de refração r
1. Se para chegar à água esse raio luminoso tiver que atravessar uma tampa de vidro de índice de refração n
V > n
A, como mostra a figura 2, emergirá com ângulo de refração r
2. Se, porém, para chegar à água tiver que atravessar uma tampa de plástico de índice de refração n
P < n
A, como mostra a figura 3, emergirá com ângulo de refração r
3.
Esses ângulos de refração são tais que
